La signora Gibbs stava attraversando la settimana più difficile della sua vita quando una conoscenza gentile la notò e alleviò la sua sofferenza.
Una donna anziana con i capelli in disordine e un foulard stracciato cominciò ad attirare l’attenzione del responsabile del negozio. La signora Gibbs aveva l’abitudine di girare più volte nel negozio, prendere articoli dallo scaffale, esaminarli e poi rimetterli a posto.
Ma era il giorno più tranquillo della settimana, e quel giorno il volto della signora Gibbs era quello che il responsabile del negozio vedeva dall’inizio del suo turno fino all’ora di pranzo.
In effetti, la signora Gibbs a volte restava senza cibo all’ora di pranzo, e proprio questo accadde quel giorno.
Di solito, poteva comprare delle patate, della frutta o almeno una pagnotta di pane economico. Ma oggi era un giorno particolarmente difficile. Era l’ultima settimana del mese, e la signora Gibbs era andata in tutti i negozi di alimentari della zona, cercando qualcosa che potesse comprare con i pochi soldi che aveva.
«Se non fosse stato per un tubo rotto che ha quasi allagato la cucina, avrei potuto risparmiare sulle riparazioni e avere un buon pasto oggi», pensò.
Era il terzo mese consecutivo che la sua misera pensione finiva, lasciandola a cercare avanzi per un’intera settimana.
«Madame! Posso fare qualcosa per lei?» chiese al signora Gibbs.
La domanda inaspettata la riportò alla realtà. Riflettendo, non riusciva a ricordare quando si fosse seduta sullo sgabello nella zona cibo.
«Niente, figliolo. Sono solo… passata a fare un giro.»
Notando la lieve sospettosità negli occhi del responsabile del negozio, la signora Gibbs prese il sacchetto piegato delle spese. Lasciò il negozio il più in fretta possibile.
Il cammino di ritorno era lungo e il sole caldo non la aiutava. Trascinava i piedi lungo la strada, cercando di mantenere la suola pendente della scarpa destra da staccarsi completamente.
C’erano caffè e bar di succhi lungo il percorso. «Almeno uno di loro sarebbe felice di darmi una bottiglia d’acqua e un panino», pensò. Ma il tallone d’Achille della signora Gibbs era che non riusciva mai a convincersi a chiedere l’aiuto di cui aveva bisogno.
Sopprimendo la sete e ignorando il suo stomaco che brontolava per trenta minuti, la signora Gibbs vide finalmente la sua casa in fondo alla strada.
Era una piccola casa, un tempo dipinta di blu e bianco, con un tetto in rovina, che sarebbe stata la sua principale fonte di spese il mese prossimo.
Fido, il cane del vicino, di solito correva verso di lei a quest’ora, ma quel giorno non era da nessuna parte. Invece, vide qualcosa di scioccante: il vicino, il proprietario di Fido, uscì furtivamente dalla sua casa e corse verso la sua casa.
«Ehi, ehi», la signora Gibbs corse verso l’uomo. In quel momento, la suola della sua scarpa si staccò, fermandola sul posto.
«Non è Charlie? Cosa faceva sul mio portico?»
Non voleva crederci perché Charlie le sembrava una brava persona. Lottava per trovare un lavoro stabile per sostenere la moglie incinta e i tre figli nella sua città natale. E lui era sempre distante, ma gentile con la signora Gibbs.
Solo ora le era chiaro. Tutti questi motivi erano sufficienti per far sì che Charlie iniziasse a rubare!
Quando la signora Gibbs raggiunse finalmente la sua porta, si rese conto di quanto si fosse sbagliata. La vecchia donna trovò un sacchetto di verdure, una scatola di cibo in scatola, dei panini avvolti in carta da giornale e tre bottiglie di succo di frutta di diversi sapori.
Si sentì sollevata, ma fu stupita dalla comida ordinatamente disposta davanti alla sua porta. «Questo basterà per una settimana», pensò.
«Charlie? Charlie! So che mi senti. Esci!» gridò la signora Gibbs, cercando di scrutare attraverso i grandi cespugli che servivano da recinzione tra le case.
«Esci o chiamerò Gloria!» – Impazienza e rabbia risuonavano nella voce della signora Gibbs.
Charlie avanzò silenziosamente, evitando di guardare negli occhi della sua vicina.
«Forse ho oltrepassato il limite. E se notassi la signora Gibbs cercare qualcosa nel negozio? Non sa nemmeno che lavoro lì ora. Conoscendola, si sentirebbe imbarazzata se vedessi la sua sofferenza.»
«Come stai oggi, signora Gibbs?» chiese Charlie, pentendosi subito della sua domanda.
«Perché hai fatto questo?» disse la signora Gibbs, indicando il cibo davanti alla sua porta.
Ci volle un momento a Charlie per trovare le parole. «Ti ho vista al negozio. Sapevo che eri troppo orgogliosa per chiedere aiuto. E pensavo che una donazione anonima fosse l’unico modo per aiutarti.»
«Avresti dovuto fare le cose in modo diverso, non credi?» chiese la signora Gibbs con un tono completamente diverso.
Charlie fu inizialmente scioccato dal cambiamento improvviso nella voce della sua vicina, ma si unì rapidamente al ridere.
Il giorno dopo, Charlie stava aiutando un cliente nel negozio quando fu improvvisamente convocato per una riunione con il responsabile del negozio.
Entrò in panico mentre si dirigeva verso l’ufficio del manager. «Non posso permettermi di perdere anche questo lavoro.»
Con sua sorpresa, il responsabile del negozio era di buon umore e parlava con una donna anziana: era la signora Gibbs.
«Allora, la signora Gibbs mi ha detto che ieri hai preso prodotti scaduti e respinti dal negozio.» Il responsabile del negozio non rideva più.
«Mi dispiace… È vero. Le ho portato delle lattine di fagioli scaduti e delle bottiglie di succo. Pensavo che fosse in difficoltà e avesse bisogno di aiuto.»
«Beh, avresti dovuto pensare che le tue azioni avrebbero avuto conseguenze più gravi,» disse il manager con voce severa. «Ora, a seguito delle tue azioni, due cose succederanno.»
A questo punto, Charlie lottava contro il desiderio di scappare e non guardare mai più indietro. Cosa avrebbe detto a sua moglie? Dove avrebbe trovato un altro lavoro?
«Prendi prima questo», il capo porse a Charlie una busta.
«E prima di guardare cosa c’è nella busta, seguimi. Anche tu, signora.»
Il trio si diresse verso il reparto panetteria. Charlie era immerso nei suoi pensieri e tornò alla realtà quando il suo manager tossì rumorosamente.
Poi lo vide. Accanto al reparto pane c’era un grande armadio con verdure, frutta, cereali, pane e molto altro. L’iscrizione sull’armadio diceva: «Scaffale di beneficenza. Scegli tutto gratuitamente.»
Charlie fu entusiasta della nuova iniziativa e fu sorpreso di vedere il suo capo sorridere di nuovo.
Ora si chiedeva cosa ci fosse nella busta.
La lettera diceva: «Per aver dimostrato gentilezza e iniziativa, che sono componenti importanti della leadership, ti promuovo al ruolo di assistente al direttore del negozio. Questo significa che otterrai un ufficio e uno stipendio più alto.»
«Hai dimenticato qualcosa, giovane uomo?» disse la signora Gibbs dando un colpetto al manager.
«Oh sì. E ora puoi portare tua moglie e i tuoi figli. Puoi ringraziare la signora Gibbs per aver parlato con me a lungo fino a quando non ho accettato.»
Charlie era così felice che si dimenticò che alla signora Gibbs non piacevano gli abbracci. La baciò e riuscì a sussurrare «grazie» prima di piangere di gioia.
