Un senzatetto e povero Brandon offre i suoi ultimi 2 dollari a un anziano bisognoso in un negozio di una stazione di servizio e il giorno dopo eredita la sua azienda. Brandon pensa che sia l’inizio di una nuova vita per la sua famiglia.
Brandon stringeva il suo bicchiere di carta con il resto delle monete mentre si faceva strada nel negozio della stazione di servizio. Stava per entrare nel corridoio quando una voce alta lo distrasse. Vide una fila di clienti arrabbiati dietro un anziano che aveva problemi a sentire.
“Scusi, cosa ha detto riguardo all’acqua che è divertente?” chiese l’uomo anziano alla cassiera.
“Soldi!” gemette lei. “Ho detto che non ha abbastanza soldi, signore!”
“Sì, era una giornata soleggiata!” rispose l’uomo con un’espressione confusa.
“Hai bisogno di più soldi! Per l’acqua!” Il ragazzo dietro di lui gli afferrò la spalla e urlò nelle sue orecchie.
Brandon osservò tutto. Aveva voglia di intervenire, ma non voleva attirare l’ira dei clienti. Nel frattempo, l’anziano spiegò che non aveva abbastanza soldi e chiese se poteva comprare una bottiglia d’acqua più piccola, poiché doveva prendere delle pillole.
“Se non puoi pagare, devi andartene!” gridò la cassiera.
“Posso andare?” Lui sorrise e si girò per andare via, ma la cassiera gli strappò la bottiglia di acqua dalle mani. “Vai via, vecchio!” sibilò. “Sei un sacco di problemi!”
L’uomo anziano chiedeva di prendere le sue pillole, ma le sue suppliche rimasero senza risposta.
Brandon ne aveva abbastanza. Si avvicinò alla cassiera e si offrì di pagare per l’anziano.
“Abbi cuore, signora,” disse mettendo il suo bicchiere sul bancone. La donna lo guardò con disgusto prima di contare i soldi.
“Basta così,” disse prendendo tutti i soldi, compresi i suoi ultimi 2 dollari. “Ora spostati. Stai bloccando la fila.”
Brandon mise una lattina di fagioli sul bancone e porse l’acqua all’anziano.
“Tieni, signore. Ho portato dell’acqua,” disse lentamente e chiaramente, in modo che l’uomo potesse vedere il suo viso nel caso avesse bisogno di leggere le labbra. L’uomo lo ringraziò. Uscirono insieme dal negozio, e Brandon si diresse verso la sua tenda nel terreno nudo vicino alla stazione, ma l’uomo lo fermò.
“Aspetta!”
Brandon si girò.
«Perché mi hai aiutato, se chiaramente avevi bisogno di soldi?» chiese l’uomo anziano.
«Se ho imparato qualcosa vivendo per strada, signore, è che il mondo funziona quando le persone sono gentili l’una con l’altra», rispose Brandon.
«Ma cosa mangeranno i tuoi figli? Hai lasciato i fagioli sul bancone.»
«Abbiamo l’ultimo pane di ieri», rispose Brandon. «Ce la faremo.»
L’uomo se ne andò, imbronciato. Brandon notò che salì su un SUV scintillante e si chiese perché un uomo come lui non potesse permettersi una bottiglia d’acqua.
Il giorno dopo, mentre Brandon condivideva con i suoi figli delle patatine fritte fredde, una berlina argentata si fermò vicino alla sua tenda. Un uomo in un elegante completo si avvicinò a lui.
«Buongiorno, signore. L’ultimo desiderio del signor Grieves era che io vi consegnassi questo», disse, porgendogli una busta.
Brandon si asciugò le mani e la prese. Dentro c’era una lettera.
«Caro signore,
Ieri avete dimostrato di essere una persona di buon carattere quando avete speso gli ultimi pochi dollari per me. La vostra gentilezza e la vostra convinzione che sia importante fare del bene agli altri mi hanno ispirato a restituirvi il più grande dono che posso offrirvi: la mia azienda.
Il mio tempo su questa terra sta per finire. Ultimamente ho temuto di lasciare la mia azienda a mio figlio, poiché mi sono reso conto che è un egoista con un cuore di pietra. La mia coscienza sarebbe più tranquilla se foste voi ad ereditare l’azienda al suo posto. Tutto ciò che vi chiedo è di prendervi cura di mio figlio e garantire una vita sicura e confortevole per lui.»
«È uno scherzo?» chiese Brandon, guardando l’uomo.
L’uomo tirò fuori una pila di documenti stampati e una penna. «Il signor Grieves era molto serio. Appena firmerete questi documenti, tutto sarà ufficiale.»
«Ma ho appena incontrato quest’uomo. E ora è morto e mi ha lasciato tutto?» chiese Brandon, esaminando i documenti.
«Capisco le vostre preoccupazioni, signore, ma questi documenti sono stati redatti dai migliori avvocati. L’unica cosa che dobbiamo fare è scrivere il vostro nome, e il resto verrà gestito dagli avvocati.»
Quella era la sua occasione per assicurare un futuro ai suoi figli, e Brandon firmò il documento. L’uomo poi lo portò, insieme ai suoi figli, nella loro nuova casa.
Quando arrivarono davanti alla casa, Brandon guardò la grande villa.
Brandon stesso faceva fatica a crederci. Ma appena aprì le porte doppie, sentì che qualcosa non andava. La casa era in disordine: il tavolo era capovolto nel corridoio e l’armadio era rovesciato.
Brandon lasciò i bagagli, corse verso la macchina e chiese al conducente di chiamare il 911. Alcune ore dopo, si trovava tra divani strappati e mobili rotti, parlando con la polizia.
« Abbiamo ispezionato tutta la casa e non abbiamo trovato segni di effrazione, signore », disse un agente. « Questo, combinato con il fatto che il sistema di sicurezza sembra essere stato disattivato con il codice corretto, suggerisce che chi ha causato questo vandalismo avesse un modo legittimo di entrare in casa. »
« Per esempio, una chiave? Quindi, la persona che ha fatto questo è semplicemente entrata? »
« Le consiglierei di cambiare le serrature, signore », annuì l’agente.
Quando la polizia se ne andò, Brandon sospettò del figlio dell’anziano.
Il giorno dopo, la segretaria di Mr. Grieves arrivò presto. Portò Brandon a fare acquisti, lo fece sistemare dal parrucchiere e poi lo portò in azienda. Nell’ufficio che una volta apparteneva a Mr. Grieves, Brandon stava per controllare i file sul computer quando le porte si aprirono.
« Devi essere Brandon! » Un uomo di mezza età in un abito scuro entrò nell’ufficio. « Sono Christopher, uno dei vecchi soci di Mr. Grieves, e sono qui per salvarti da un sacco di guai. »
« Scusa? » chiese Brandon.
Christopher spiegò che si occupava delle vendite per uno dei « settori » specifici degli affari di Mr. Grieves. Brandon capì subito che si trattava di qualcosa di illegale. Rifiutò di proseguire, ma a Christopher non importava.
« Ascolta, idiota! Grieves mi deve 2 milioni di dollari per aver gestito la parte illegale dei suoi affari! Ora sei tu a dover rispondere per questo », ringhiò. « E se non paghi, vado alla polizia e glielo racconto tutto. Inoltre, come proprietario dell’azienda, sarai responsabile di tutte le perdite. Quindi voglio i miei 2 milioni di dollari entro sabato. »
“Cosa? È estorsione! Non stai scherzando!” ribatté Brandon.
“Sì, è così. E nel caso pensassi che non sono serio…” Christopher si tolse la giacca e posò la mano sul calcio della pistola che pendeva dal suo fianco. “…sii sicuro che se ti metti sulla mia strada, Brandon, ti farò sparire.”
Brandon non disse nulla e accettò le richieste di Christopher. Ma si chiese se Christopher lo stesse ingannando. Così, Brandon cercò qualsiasi indizio su questo lato illegale degli affari.
La sera dello stesso giorno, dopo aver esaminato i dati di tutti gli altri dipartimenti, Brandon era sicuro che Christopher stesse mentendo. Ma poi notò un armadio con dei documenti nascosto nell’angolo della stanza. Brandon lo aprì con le chiavi che aveva trovato prima sulla sua scrivania. E la prima cosa che attirò la sua attenzione fu una vecchia schedario, infilata in un cassetto.
All’interno c’era un registro contabile con scritture in stenografia, e Brandon capì che Christopher non stava mentendo. Disperato, aprì un cassetto cercando qualche bottiglia di scotch, ma non trovò nulla tranne una foto.
Sulla foto, il signor Grieves stava con… un giovane ragazzo. Gli occhi di Brandon si spalancarono per il terrore quando capì quanto si somigliassero. Era Christopher, il figlio del signor Grieves!
Tutto cominciò a fare senso per Brandon. Non riusciva a credere che una persona così gentile come il signor Grieves potesse essere coinvolta in affari illegali. Quindi, probabilmente, Christopher aveva usato le sue stesse transazioni oscure per ricattarlo, pensò Brandon.
La fortuna e questo terribile colpo di scena, che minacciava di rovinare tutto, si stavano verificando troppo in fretta. Fortunatamente, Brandon non era estraneo ai vortici del mondo degli affari.
Quella sabato, Brandon incontrò Christopher nel parcheggio sotterraneo, ma con una controofferta.
“Devo mantenere la parola data a tuo padre,” disse Brandon, “quindi ti darò il 49% delle azioni della compagnia, e il restante 51% rimarrà a me. Sarà abbastanza per vivere nel lusso, giusto? E mi terrò il diritto di gestire l’azienda come voleva tuo padre.”
Ma Christopher rifiutò. “Non sono scemo! Ho meritato tutto questo, non qualche miseria! Ne parleremo quando ti sarai ripreso!” sibilò, poi se ne andò.
Brandon tornò in ufficio. Decise di pagare a Christopher i due milioni di dollari e mettere fine a tutto, ma scoprì che i soldi dell’azienda erano legati agli attivi o destinati alle spese mensili. Brandon era impotente.
Abbattuto, tornò a casa dove lo aspettava un’altra brutta sorpresa. Quando aprì la porta d’ingresso, trovò la tata dei suoi figli legata a una sedia con un bavaglio in bocca.
“Ha preso i bambini! Ti ha chiesto di ricevere questo messaggio: deve essere un campanello d’allarme per te!” gridò mentre la liberava, e Brandon capì di chi stava parlando.
Brandon chiamò Christopher e accettò di cedere l’azienda, implorandolo di non fare del male ai bambini. Decisero di incontrarsi a mezzogiorno. Ma Brandon chiamò anche la polizia, e mezz’ora dopo si trovava seduto con un agente dell’FBI.
«Segui semplicemente le mie istruzioni e recupereremo i tuoi bambini…» lo rassicurò l’agente Bates.
Quel mezzogiorno, Christopher stava rilassandosi vicino alla piscina dell’hotel che aveva affittato. Aveva rinchiuso i bambini di Brandon in un armadio e licenziato tutto il personale dell’hotel, tranne il direttore, a cui aveva pagato bene.
«Mi scusi, signore,» interruppe il suo manager. «Ha un pacco.»
Controllando la busta, Christopher sorrise. Si recò nella sua stanza e firmò i documenti che aveva trovato nella busta. L’azienda finalmente gli apparteneva! Poi liberò i bambini di Brandon. «Sono sicuro che dei poveracci come voi riusciranno a trovare la strada. Ora andatevene!»
Christopher finì di prepararsi. Improvvisamente, sentì un clic dietro di sé. Nonostante il suono fosse lieve, Christopher riconobbe subito il rumore del selettore di sicurezza di una pistola.
«FBI! Alzate le mani! Siete sotto arresto.»
Nel frattempo, Brandon teneva stretti i suoi bambini sul marciapiede. Grazie all’idea dell’agente Bates di inserire un localizzatore nei documenti, Christopher fu catturato.
Brandon portò i bambini a casa, pronto a sistemare tutto. E quando il dipartimento FBI per la lotta contro le frodi arrivò con un mandato, consegnò agli agenti le prove — copie dei documenti aziendali e il libro contabile che aveva trovato nel suo ufficio — sapendo che, al termine delle indagini, non gli sarebbe rimasto un centesimo. Ma sarebbe stato libero.
«Papà, davvero lasceremo la nostra casa… solo dopo la morte della mamma?» chiese Kelly.
Brandon si inginocchiò e abbracciò i suoi bambini.
«Ascoltate, voi quattro, andrà tutto bene per noi. Volete sapere perché?»
I bambini lo guardarono seriamente e annuirono.
«Perché la cosa più preziosa che abbiamo è qui, tra le mie braccia. Finché staremo insieme, saremo sempre ricchi della cosa più importante — l’amore.»
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