La foresta froide e umida era avvolta nella nebbia quando la macchina si fermò nel mezzo della pista. Tirarono fuori il vecchio — non oppose quasi resistenza, respirava a fatica, premendosi le mani sul petto.
— Allora, vecchio, è ora di pagare? — disse il più alto tra gli uomini, facendo scrocchiare le dita.
Spinsero il vecchio a terra. Cadde in ginocchio, le mani tremanti.
— Io… vi prego… datemi tempo… restituirò tutto… lo giuro… — la voce gli si spezzò in un rantolo.
— Quanto possiamo aspettare? — un altro si accovacciò vicino e gli afferrò il colletto. — Prometti dal mese scorso.
— Io… restituirò… troverò… prenderò un altro prestito…
— Vogliamo garanzie, — disse freddamente l’uomo con la giacca di pelle. I compagni risero e si fecero l’occhiolino.
Il bandito si rivolse a uno dei presenti.
— Tagliagli un dito.
Il vecchio impallidì. Poi tremò forte e scoppiò a piangere, implorando:
— No… per favore… restituirò tutto… vi prego… non fatelo…
L’uomo aveva già tirato fuori un coltello e afferrò il polso del vecchio.
E all’improvviso…
Un ululato basso e strano rimbombò tra gli alberi. Non era un vero ululato — una vibrazione, come se la foresta avesse ringhiato.
— Che è stato? — uno si voltò.
Un istante dopo, tra i tronchi lampeggiò una macchia bianca enorme.
E poi comparve — un alabai. Enorme, massiccio, petto largo e zampa pesante come quella di un orso. Il pelo irto, gli occhi cupi e rabbiosi.
— Che diavolo… — sussurrò uno dei delinquenti.
Il cane balzò avanti all’improvviso.
Con un potente colpo buttò giù quello che impugnava il coltello. Quello non ebbe il tempo di gridare — il cane si abbottonò sopra di lui ringhiando, l’aria stessa tremò.
Un bandito alzò la mano per colpire, ma l’alabai afferrò il suo polso con la poderosa bocca — senza sbriciarlo, ma così forte che il coltello cadde e l’uomo urlò.
— Togliilo di mezzo! — gridò un altro, arretrando.
L’alabai si scagliò sul successivo, lo spinse con il petto facendolo cadere.
Il più alto estrasse il bastone, ma l’alabai fece un passo avanti, chinò la testa — e il suo sguardo era così furioso che l’uomo rimase congelato. Capì che, se avesse fatto un altro movimento, il cane gli sarebbe piombato addosso.
— Andiamo! Via! — urlò qualcuno con voce tremante.
I banditi si fiondarono sulla macchina, senza più fingere coraggio. Le portiere sbatterono, il motore ruggì e la macchina si allontanò stridendo.
Intanto l’alabai rimase davanti al vecchio, ansimante, sempre in guardia.
— Ah, tu… mio protettore… — sussurrò il vecchio, abbracciando il cane.
Il cane sbuffò piano, come a calmarlo.
