Felix si precipita ad aiutare quando vede la sua anziana vicina lottare per tagliare il suo prato troppo cresciuto. Lei gli offre una strana scatola antica come segno di apprezzamento, ma il regalo mette Felix nei guai quando l’avvocato della signora chiama per richiedere un incontro urgente.
Felix stava controllando i dati mensili della sua attività di tuttofare quando il rumore di un tosaerba attirò la sua attenzione. Diede un’occhiata dalla finestra della cucina e rimase scioccato nel vedere la signora McAllister, un’anziana donna, lottare per controllare il suo tosaerba con una mano mentre usava il bastone con l’altra.
Quando Felix la raggiunse, la signora McAllister aveva il viso rosso e sudava abbondantemente. Spense il tosaerba.
“Felix… c’è qualcosa… con cui posso aiutarti?” ansimò.
“Mettiti da parte e lasciami aiutare! Sinceramente, signora McAllister, suo figlio dovrebbe aiutarla con queste faccende. Non è giusto lasciare che sua madre anziana lotti da sola.”
Dopo una lunga mattinata a tagliare e rastrellare l’erba alta e umida, la signora McAllister invitò Felix dentro per un bicchiere di limonata. Rimase stupito dal disordine polveroso di ninnoli, sporco e ragnatele nella sua casa. A Felix sembrava che la sua gentile vicina non riuscisse più a prendersi cura di sé.
“Ecco qui, caro.” La signora McAllister posò un bicchiere di limonata sul tavolo.
“Voglio anche che tu abbia questo. È un’antichità che è stata tramandata nella mia famiglia.”
Felix aggrottò le sopracciglia davanti alla scatola di metallo che lei gli porse. Aveva uno strano insieme di quadranti sul coperchio ed era sorprendentemente pesante.
“Non ho bisogno di un regalo costoso per un compito così semplice, signora McAllister.” Felix le restituì la scatola.
La signora McAllister parve delusa. Insistette affinché prendesse qualcosa per il suo disturbo e andò a prendere un sacchetto di mele per sua figlia, Suzie. Poi si afflosciò nella sua poltrona con un grande sospiro, chiaramente esausta.
Felix insistette affinché la signora McAllister lo chiamasse la prossima volta che avesse bisogno di aiuto e la lasciò riposare. Più tardi quel giorno, Suzie si precipitò da Felix con un sorriso entusiasta.
“Papà, guarda cosa ho trovato sotto le mele che la signora McAllister ci ha dato!” Gli mostrò la stessa strana scatola di metallo. “Penso che questi quadranti siano una serratura a combinazione, ma non riesco ad aprirla.”
“Mi dispiace, Suzie, so che ami le vecchie scatole a puzzle e cose simili, ma non possiamo tenere questa.” Tese la mano per prendere la scatola. “La restituirò alla signora McAllister.”
Suzie era profondamente delusa, ma Felix insistette. Tornò a casa della signora McAllister con la scatola, ma lei non rispose alla porta. Con un gemito frustrato, provò la maniglia. Gridò alla signora McAllister che stava entrando per restituire la sua scatola in sicurezza, poi entrò.
Il corpo della signora McAllister era afflosciato sulla poltrona. I suoi occhi fissavano il muro, vuoti e senza vita.
“Signora McAllister!” gridò Felix mentre si precipitava al suo fianco, ma non serviva a nulla: la signora McAllister se n’era andata.
Felix dimenticò la scatola fino a molto tempo dopo, quando si rese conto che era nella sua tasca. Per un capriccio, cercò online scatole antiche simili. Imprecò quando finalmente ne trovò una corrispondente.
Questa scatola valeva 250.000 dollari!
Felix non aveva voluto tenere la scatola, ma non poteva più restituirla, e quella somma di denaro avrebbe garantito il futuro di Suzie. Doveva venderla, per il bene di Suzie. Nel frattempo, Felix conservò la scatola in un luogo sicuro. Qualche giorno dopo, Felix ricevette una strana telefonata.
“Sono Tim, l’avvocato della signora McAllister. Vorrei incontrarla il prima possibile. È disponibile adesso?”
L’urgenza di Tim rese Felix sospettoso, ma accettò di incontrare l’avvocato in un caffè in città. Nonostante il suo disagio, era curioso di sapere perché Tim voleva vederlo. La sua confusione aumentò quando arrivò e vide Henry, il figlio della signora McAllister, seduto a un tavolo con Tim.
Henry lo guardò in cagnesco quando Felix si unì a loro. “Vado dritto al punto, Felix. Un prezioso cimelio è scomparso dalla casa di mia madre, una piccola scatola con dei quadranti sul coperchio. Lei è stata l’ultima persona nella sua casa e volevo darle la possibilità di fare la cosa giusta.”
“Pensi che abbia rubato a tua madre?” gridò Felix. “La signora McAllister mi ha dato la scatola come ringraziamento per averle tagliato l’erba – un compito che avresti dovuto fare tu per lei!”
“Mamma non ti avrebbe mai dato quella scatola!” Henry puntò il dito in direzione di Felix. “Apparteneva al mio bis-bisnonno, un noto politico, che l’aveva commissionata a un famoso artigiano! È una delle due esistenti al mondo! Devi restituirmi la scatola e ti darò 1000 dollari. Affare fatto?”
“No.” Felix si alzò. “Puoi partecipare all’asta quando la metterò in vendita. Arrivederci, Henry.”
Il giorno dopo, Felix andò in una casa d’aste locale per far valutare la scatola. Un uomo serio con un accento snob chiamato Mr. Whitaker lo invitò in una stanza sul retro per la valutazione. Furono raggiunti da una donna chiamata Ellen.
“Posso immediatamente verificare che il marchio dell’artigiano sul fondo è autentico,” disse Mr. Whitaker. “Ciò significa che questo è un pezzo piuttosto notevole, signore. Uno dei due esistenti al mondo.”
Ellen si chinò per studiare la scatola. “È davvero bella… posso vedere il suo documento di provenienza?”
“Scusi?” chiese Felix.
Un muscolo si contrasse sulla guancia della donna. “Deve fornire un certificato di autenticità, o qualsiasi documento verificabile che provi l’autenticità dell’oggetto e la sua proprietà.”
“Ehm… ho lasciato tutti quei documenti a casa,” mentì Felix. Non gli piaceva la piega che stava prendendo questa valutazione. Prese la scatola dal tavolo e si diresse verso la porta. “Li prendo e torno subito.”
“Non possiamo lasciarglielo fare.” Ellen si spostò per bloccare il suo passaggio verso la porta.
“Siamo obbligati a segnalare alle autorità qualsiasi… irregolarità riguardante oggetti legati a personaggi storici.”
Felix andò in panico. Schivò la donna e Mr. Whitaker e si precipitò nel corridoio. Raggiunse la reception proprio mentre un allarme iniziava a suonare.
Felix si sentì come se fosse tornato sul campo da football del liceo mentre schivava e sfuggiva ai guardiani che si affrettavano a fermarlo. Uno di loro gli afferrò il braccio, ma riuscì a liberarsi e si precipitò fuori dall’edificio e sulla strada. Corse fino a quando le sue gambe divennero di gelatina.
Felix camminava avanti e indietro nel suo soggiorno riflettendo sulla sua prossima mossa. Aveva bisogno di vendere la scatola per investire nel futuro di Suzie, ma non poteva farlo senza una sorta di documentazione.
Avrebbe voluto poter chiedere alla signora McAllister. Lei avrebbe saputo esattamente quali documenti erano necessari per provare la provenienza e probabilmente sarebbe stata in grado di fornirli. Felix si fermò realizzando che forse c’era un modo per vendere la scatola. Non era qualcosa che voleva fare, ma non aveva altra scelta.
Felix selezionò alcuni oggetti utili dalle sue cassette degli attrezzi e poi andò a prendere il suo tronchese dal garage. Dopo che Suzie andò a letto quella notte, Felix uscì di nascosto e si introdusse nella casa della signora McAllister per cercare i documenti di cui aveva bisogno.
Un brivido percorse la schiena di Felix mentre entrava nella camera della signora McAllister. Lì c’era ancora il suo odore. Cercare nei suoi effetti personali sembrava inquietante e invadente, ma si costrinse a continuare. Era a metà della stanza quando la luce della camera si accese.
“Non sei così superiore ora, vero Felix?” esultò Henry dalla porta.
Felix si voltò. Henry stava tenendo il telefono in alto, e il flash lampeggiava negli occhi di Felix mentre Henry scattava delle foto.
Felix alzò una mano per nascondere il viso. “Non è quello che sembra, Henry. Ho solo bisogno di—”
“I documenti per la scatola, lo so.” Henry sorrise malignamente. “La mia famiglia ha una connessione nota con quella scatola, quindi la casa d’aste mi ha contattato dopo che hai cercato di truffarli. Ovviamente, ho detto loro che l’avevi rubata—”
“È una bugia!”
“Ma non puoi provare la proprietà senza i documenti appropriati.” Henry incrociò le braccia e allargò le gambe, riempiendo l’ingresso. “Hai tempo fino alle 8 del mattino domani per restituirla, altrimenti chiamo la polizia.”
Henry si spostò, e Felix fuggì dalla casa della signora McAllister. Le conseguenze che ora doveva affrontare pesavano su di lui. Avrebbe voluto lasciare la scatola nella casa della signora McAllister lo stesso giorno in cui l’aveva trovata morta.
Ma lei voleva che lui l’avesse! Felix non credeva che Henry avrebbe mantenuto la sua parola se avesse restituito la scatola. I pensieri si accavallavano nella sua mente. All’alba, sapeva cosa doveva fare.
Chiese a sua madre di venire immediatamente, poi svegliò Suzie e le disse di fare in fretta una valigia. Alcune ore dopo, erano tutti alla porta di casa. Spiegò tutto, e ora dovevano dirsi addio.
Felix diede la scatola a Suzie. “Vendila appena puoi. Non accettare meno di 100.000 dollari per essa, d’accordo? Questo è l’unico modo per uscire da questo pasticcio assicurandoti allo stesso tempo di poter vivere la tua vita al massimo.”
Felix abbracciò sua figlia stretta e trattenne le lacrime che gli salivano agli occhi. Dire addio a lei era una delle cose più difficili che avesse mai affrontato nella sua vita.
“Promettimi che vivrai una buona vita, Suzie,” disse guardandola negli occhi. “Studia tanto per riuscire a fare qualcosa di te stessa, e viaggia per vedere cosa il mondo ha da offrirti. Prenditi cura di tua nonna… la famiglia è importante, e gli anziani meritano il nostro rispetto.”
Le sirene della polizia ululavano in lontananza. Erano le 8:30 del mattino, mezz’ora dopo il termine di Henry. Sospettava che quelle sirene stessero arrivando per lui. Guardò sua madre e Suzie allontanarsi dal vialetto mentre le sirene della polizia si avvicinavano sempre di più. Trovò un certo conforto sapendo che erano fuori da questo pasticcio quando la polizia lo arrestò.
Nonostante le minacce di Henry, le accuse contro Felix erano complicate da cavilli legali. Poiché la scatola era scomparsa, parti chiave del caso di Henry erano messe in dubbio. Felix trascorse quattro mesi in una cella di detenzione in attesa del processo. Un giorno, una guardia gli disse che qualcuno aveva pagato la sua cauzione.
Felix era profondamente confuso. Seguì l’uomo fino alla sezione anteriore della prigione, dove Suzie lo stava aspettando. Uscirono insieme. Sua madre era parcheggiata al bordo del marciapiede, aspettandoli.
“Va bene, Suzie, non posso più aspettare,” disse Felix mentre salivano in macchina. “Cosa sta succedendo?”
“Ebbene, non ti ho ascoltato riguardo alla scatola.” Suzie sorrise timidamente. “Invece, ho capito come aprirla. Dentro c’era un certificato di autenticità e una nota della signora McAllister. Voleva davvero che tu avessi quella scatola, papà. La nota lo diceva.”
Felix aggrottò le sopracciglia. Non capiva ancora l’insistenza della signora McAllister affinché prendesse la scatola, ma Suzie non aveva finito, quindi non ebbe molto tempo per riflettere.
“Così ho mostrato la nota al tuo avvocato, poi ho portato la scatola con tutti i documenti da un antiquario.” Suzie sorrise ampiamente. “Ci ha dato abbastanza soldi per pagare la cauzione e ci sono rimasti ancora 100.000 dollari!”
